La empresa estadounidense Chilean Cobalt Corp. acordó adquirir concesiones mineras en Atacama para explorar este metal, cuya demanda está vinculada con la fabricación de baterías y otras aplicaciones industriales.
El cobre y el litio no son los únicos minerales que despiertan interés en la industria de la movilidad eléctrica. El cobalto, conocido como el «oro azul» por su valor industrial y el color característico de algunos de sus compuestos, también se ha convertido en un recurso estratégico para distintas industrias.
Chile busca recuperar presencia en ese mercado. Según informó el medio chileno La Tercera, la compañía estadounidense Chilean Cobalt Corp. anunció un acuerdo de opción para adquirir nuevas concesiones mineras en el distrito de San Juan, en la Región de Atacama.
El acuerdo, suscrito mediante su filial Baltum Minería SpA, contempla pagos por US$ 28,3 millones en un plazo máximo de dos años. La operación comprende 1.381 hectáreas de concesiones de explotación y otras 2.900 hectáreas destinadas a exploración.
La iniciativa no significa que Chile vaya a producir cobalto de inmediato. El país no tiene minas operativas dedicadas a este metal, aunque cuenta con antecedentes históricos de extracción y depósitos que todavía son objeto de prospección.
¿Qué es el cobalto y por qué se conoce como «oro azul»?
El cobalto es un elemento químico metálico cuyo símbolo es Co y su número atómico es 27. Pertenece al grupo de los metales de transición y comparte algunas propiedades con el hierro y el níquel. Destaca por su dureza, resistencia a las altas temperaturas y comportamiento ferromagnético.
«El cobalto, químicamente hablando, es un elemento de transición en la tabla periódica. Es un metal, tiene propiedades parecidas al níquel y al hierro», explicó Fernando Valenzuela Lozano, académico de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile.
Su denominación como «oro azul» responde tanto a su importancia industrial como al color intenso que presentan algunos de sus compuestos. Las sales y otros derivados del metal se utilizan como pigmentos en pinturas y cerámicas.
Su relevancia económica está relacionada principalmente con sus propiedades y aplicaciones industriales. Se utiliza en la fabricación de baterías recargables, aleaciones resistentes, herramientas y componentes que deben soportar condiciones exigentes de temperatura y desgaste.
Valenzuela también mencionó su uso en motores de avión, aceros de alta calidad y bolas de molienda. Sin embargo, la expansión de la electromovilidad impulsó especialmente el interés por este recurso debido a su incorporación en determinadas tecnologías de baterías.
¿Para qué se utiliza en las baterías de vehículos eléctricos?
Uno de los usos más relevantes del cobalto está en ciertas baterías de ion-litio, como las que emplean algunos vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. En estas tecnologías, forma parte de los materiales del cátodo y contribuye a la estabilidad y el desempeño de la batería.
Su presencia también ayuda a mejorar determinadas características de seguridad y resistencia. Por esa razón, durante años ha sido un componente importante en la fabricación de sistemas de almacenamiento de energía y automóviles eléctricos.
Sin embargo, no todas las baterías de ion-litio utilizan este metal. Una de las químicas que sí lo incorpora es la de níquel, manganeso y cobalto (NMC), mientras que otras tecnologías prescinden de él.
Este es el caso de las baterías de litio-ferrofosfato (LFP), que utilizan hierro y fosfato en lugar de cobalto y níquel. Su menor costo y sus características de seguridad y vida útil han favorecido su expansión, especialmente en China.
El avance de estas alternativas representa un desafío para la demanda de cobalto en el sector automotor. Aunque el metal mantiene aplicaciones en otras industrias, la evolución de las tecnologías de almacenamiento energético influye en sus perspectivas de consumo.
La Biblioteca del Congreso Nacional de Chile, en un informe sobre las perspectivas económicas del mineral publicado en marzo de 2025, también identifica aplicaciones en motores a reacción, herramientas industriales, catalizadores y aleaciones, además del almacenamiento de energía.
¿Qué países concentran la producción mundial?
La República Democrática del Congo es el principal productor mundial de cobalto. Según el informe de la Biblioteca del Congreso Nacional de Chile, ese país africano concentra alrededor del 75% de la producción minera global.
China, por su parte, domina buena parte del procesamiento y la refinación del metal. Esta distribución evidencia que la cadena de suministro depende de un número reducido de países, tanto para la extracción como para su transformación industrial.
La concentración de la producción también genera preocupación por las condiciones laborales y ambientales de algunas zonas mineras, particularmente en operaciones artesanales de África central.
En ese contexto, la búsqueda de nuevos depósitos y fuentes de abastecimiento adquiere importancia para las industrias que utilizan este recurso. La posibilidad de diversificar el suministro es uno de los factores que explican el interés por proyectos de exploración en países con antecedentes geológicos y mineros, como Chile.
¿Qué potencial tiene Chile para volver a producir cobalto?
Aunque actualmente no tiene minas operativas de este metal, Chile cuenta con una historia de explotación que se remonta a 1865. La actividad se desarrolló principalmente en los distritos de San Juan, en Atacama, y Tambillos, en Coquimbo. También hubo producción en el sector de El Volcán, en el Cajón del Maipo.
La explotación terminó en 1944, tras el cierre de La Cobaltera, ubicada en el distrito de San Juan. Desde entonces, el interés por el recurso se ha mantenido vinculado con la identificación de nuevos depósitos y la posibilidad de recuperar el metal junto con otros minerales.
El informe chileno identifica potencial en antiguos distritos mineros de Atacama y Coquimbo. También señala oportunidades en depósitos donde el cobalto podría obtenerse como subproducto de la explotación de cobre y oro.
El acuerdo anunciado por Chilean Cobalt Corp. se enmarca en ese interés por explorar recursos en una zona con antecedentes de extracción. No obstante, la existencia de concesiones y potencial geológico todavía debe traducirse en resultados de exploración que permitan determinar la viabilidad de una operación.
¿Se puede recuperar cobalto de los relaves mineros?
Otra alternativa que estudian investigadores chilenos es recuperar el metal de los relaves mineros, los depósitos de residuos que quedan después del procesamiento de minerales.
Esta posibilidad resulta relevante porque parte del cobalto puede permanecer en esos materiales y convertirse en una fuente adicional de suministro. De esta manera, su aprovechamiento no dependería exclusivamente de abrir nuevas minas dedicadas a su extracción.
La Universidad de Chile ha investigado métodos hidrometalúrgicos y biotecnológicos para recuperar el recurso. Entre ellos se encuentra la biolixiviación, una técnica que utiliza microorganismos para disolver determinados minerales y facilitar la extracción de metales.
El aprovechamiento de los relaves podría contribuir a recuperar materiales que antes no fueron extraídos y dar un nuevo uso a residuos de operaciones mineras. Sin embargo, la presencia de cobalto en estos depósitos no garantiza que su recuperación sea técnica y económicamente rentable. Cada proyecto requiere estudios para determinar la concentración del metal, las características del material y los costos del proceso.
¿Qué necesita Chile para volver a producir este metal?
El interés geológico y los acuerdos empresariales son solo las primeras etapas para desarrollar una operación minera. Antes de iniciar la producción, las compañías deben realizar exploraciones que permitan establecer la cantidad y calidad del recurso, además de completar estudios técnicos, económicos y ambientales.
También se requiere obtener los permisos correspondientes, asegurar infraestructura y conseguir financiamiento para desarrollar el proyecto.
En ese sentido, el acuerdo de Chilean Cobalt Corp. para adquirir concesiones en el distrito de San Juan constituye un paso para ampliar su presencia en una zona con antecedentes de explotación. Sin embargo, todavía no representa el inicio de una operación minera ni garantiza que los recursos identificados puedan convertirse en reservas económicamente explotables.
El avance de la exploración permitirá determinar si Chile puede recuperar su producción de cobalto y participar en un mercado estratégico para la movilidad eléctrica y otras industrias.
