La operación de BHP en Chile produjo 1,26 millones de toneladas de cobre en 2025 y aportó más de US$4.300 millones al Estado entre impuestos y royalty.
En el desierto de Atacama, a 3.100 metros sobre el nivel del mar y a unos 90 kilómetros de la frontera con Argentina, opera Escondida, considerada la mayor mina de cobre del mundo. La operación, propiedad de BHP con 57,5%, Rio Tinto con 30% y JECO Corp. y JECO 2 Ltd. con 12,5% combinado, produjo 1,26 millones de toneladas de cobre durante 2025.
La escala de Escondida se refleja también en su participación dentro de la industria chilena. La mina representa alrededor del 25% de la producción de cobre de Chile y cerca del 5% de la producción mundial. Desde el inicio de sus operaciones en 1991, acumula más de 34 millones de toneladas de cobre producidas.
La mina genera miles de millones para Chile
El impacto económico de Escondida trasciende el valor del mineral que exporta. Según los datos proporcionados por la compañía, durante 2025 la operación generó alrededor de US$14.000 millones en exportaciones y pagó más de US$4.300 millones al Estado chileno en impuestos y royalty.
La actividad también sostiene una amplia red de proveedores. En 2025, Escondida destinó US$5.427 millones a la adquisición de bienes y contratación de servicios a través de 1.892 proveedores. De ese universo, el 95% corresponde a empresas chilenas y el 5% restante a compañías extranjeras.
Desde 2019, la minera desarrolla además un Programa de Compra Local que establece condiciones favorables para pequeñas y medianas empresas de la zona, entre ellas plazos de pago de siete días. La iniciativa forma parte de la estrategia de vinculación económica de la operación con su entorno.
Más de 10.000 empleos dependen de la operación
El peso de Escondida también se refleja en el empleo. La compañía cuenta con más de 10.000 trabajadores, de los cuales unos 4.000 son empleados directos y otros 6.000 corresponden a contratistas.
La participación femenina también ha ganado espacio dentro de la operación. Más del 45% de los trabajadores son mujeres y, según la compañía, ellas ocupan más de la mitad de los puestos de liderazgo. La gerencia de las plantas concentradoras está a cargo de Olga Alfaro Toledo, quien se convirtió en la primera mujer en ocupar esa posición en la historia de la minería.
El impacto de la operación se extiende a Antofagasta, ciudad de alrededor de 400.000 habitantes que cuenta actualmente con unas 30 conexiones aéreas diarias. La conectividad constituye otro indicador de la actividad económica generada alrededor de una operación minera de esta magnitud.
Escondida prepara inversión de US$10.000 millones
Después de más de tres décadas de explotación, Escondida enfrenta uno de los desafíos habituales de los grandes yacimientos: la reducción progresiva de la ley del mineral. A medida que disminuye la cantidad de cobre contenida en cada tonelada de roca, es necesario movilizar un mayor volumen de material para obtener una cantidad similar de metal.
Para enfrentar este escenario, BHP anunció un plan de inversión superior a US$10.000 millones durante la próxima década. El programa contempla, entre otras iniciativas, la instalación de una nueva planta concentradora y busca sostener los actuales niveles de producción.
La compañía estima que el yacimiento todavía tiene una vida útil de aproximadamente 80 años. Sin embargo, esa proyección dependerá de que la explotación continúe siendo económicamente viable frente al incremento de los costos asociados con la extracción de minerales de menor ley.
Agua desalinizada y energía renovable
La operación también ha realizado inversiones importantes para reducir su dependencia de recursos hídricos convencionales. Desde 2019, Escondida dejó de utilizar agua subterránea y actualmente abastece sus procesos mediante agua de mar desalinizada.
La infraestructura de desalinización tiene una capacidad de 3.700 litros por segundo y ha requerido una inversión de alrededor de US$4.000 millones durante 15 años. El cambio, sin embargo, implica mayores costos operativos: el agua desalinizada puede llegar a ser cinco veces más cara que el suministro convencional.
En materia energética, desde 2021 el 100% de la electricidad utilizada por Escondida proviene de fuentes renovables. La operación representa alrededor del 6% del consumo eléctrico total de Chile, según los datos proporcionados por la compañía.
El cobre gana importancia estratégica hacia 2050
El futuro de Escondida está vinculado también al crecimiento esperado de la demanda mundial de cobre. La compañía estima que el mundo necesitará alrededor de 70% más de este metal hacia 2050, impulsado por su importancia en procesos de electrificación y transición energética.
En ese contexto, la inversión anunciada por BHP no busca necesariamente ampliar la producción de Escondida, sino mantenerla en niveles similares pese a las condiciones cada vez más exigentes del yacimiento.
La experiencia de Escondida muestra la dimensión que puede alcanzar una operación de cobre cuando combina producción a gran escala, inversión de largo plazo, proveedores locales, empleo y aportes fiscales. Un modelo que adquiere especial relevancia para países como Argentina, que buscan desarrollar nuevos proyectos cupríferos y posicionarse en un mercado que tendrá una demanda creciente durante las próximas décadas.
