El hallazgo bajo la caldera McDermitt podría convertir a Estados Unidos en un actor central de la transición energética, aunque abre un fuerte debate ambiental y social.
Bajo la frontera entre Nevada y Oregón, geólogos confirmaron que la caldera volcánica de McDermitt alberga la mayor acumulación de litio conocida hasta ahora. El valor estimado del yacimiento asciende a unos 413.000 millones de euros y su magnitud tiene el potencial de reordenar el equilibrio global de la energía limpia y las cadenas de suministro de baterías.
Un recurso clave para la economía verde
El litio es un insumo estratégico para vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energías renovables y gran parte de la electrónica de uso cotidiano. De acuerdo con un estudio publicado en Science Advances en 2023, los sedimentos de este antiguo supervolcán contendrían entre 20 y 40 millones de toneladas de litio in situ, cifras que igualan o superan a las del Salar de Uyuni en Bolivia. Por ahora, se trata de estimaciones geológicas y no de reservas listas para su explotación.
Concentración excepcional y ventajas productivas
Más allá del volumen, el atractivo del yacimiento está en su concentración. Las arcillas de McDermitt presentan contenidos de litio entre 1,3% y 2,4% en peso, muy por encima del 0,4% habitual en otros depósitos de arcillas. Esto implica mayor cantidad de metal por tonelada procesada y menor movimiento de material estéril, lo que reduce costos y consumo energético.
Origen geológico del yacimiento
La formación del depósito se remonta a hace unos 16 millones de años, cuando una erupción masiva expulsó cerca de 1.000 kilómetros cúbicos de magma y dejó una caldera de aproximadamente 40 por 30 kilómetros. Con el tiempo, un lago alcalino disolvió las cenizas volcánicas y generó arcillas ricas en litio, que luego fueron enriquecidas por fluidos hidrotermales asociados al resurgimiento del magma en la zona de Thacker Pass.
Impacto estratégico para Estados Unidos
Las proyecciones de mercado citadas por los autores estiman que la demanda global de litio podría acercarse al millón de toneladas hacia 2040, unas ocho veces más que la producción de 2022. Para Estados Unidos, que hoy depende de importaciones desde Sudamérica y China, un yacimiento de esta magnitud y cercano a polos industriales podría reducir su vulnerabilidad externa y fortalecer su posición en la transición energética.
Conflictos sociales y desafíos ambientales
El proyecto de explotación a cielo abierto en Thacker Pass enfrenta una fuerte oposición de comunidades indígenas y colectivos locales, que consideran la zona un territorio sagrado y denuncian un nuevo episodio de colonialismo verde. Desde el plano ambiental, la extracción intensiva de arcillas plantea riesgos para suelos y acuíferos, además de la posible movilización de metales pesados durante el procesamiento.
La licencia social como factor decisivo
Aunque tribunales federales han validado parte de los permisos, los recursos legales y las protestas continúan. El caso evidencia que, en la economía de los minerales críticos, la licencia social puede ser tan determinante como la autorización técnica o legal.
Una prueba para la transición energética
La caldera McDermitt se ha convertido en un laboratorio que va más allá de la geología. Representa un test para saber si la economía verde puede sostenerse sin repetir los errores del extractivismo tradicional. Conciliar la urgencia climática con los derechos ambientales y sociales será el verdadero desafío de este supervolcán de litio.
